A pesar de volver a demostrar un ritmo ganador del rally y estar a unos segundos del liderato en el último día, el embajador de la marca global de Palletforce, Kris Meeke, registró su primer abandono de la temporada después del drama de última hora en el Rally de Portugal.
Meeke había mostrado un nivel impresionante de consistencia durante el duro fin de semana, pero sucumbió a una rotura en la dirección a solo 500 m de la etapa final del Rallye de Portugal después de chocar contra un tocón de árbol escondido en el arcén.
El Rallye de Portugal fue un asunto duro y caluroso con tres días de acción sobre tierra a altas temperaturas en las carreteras en mal estado alrededor de la ciudad anfitriona, Oporto.
Meeke y su copiloto Seb Marshall comenzaron con fuerza las nuevas especiales del viernes hacia el sur. A pesar de un intercomunicador roto en la etapa dos, donde Meeke no pudo recibir ninguna de las notas cruciales, marcó una serie de mejores tiempos. Su desempeño de la tarde en el segundo paso de las etapas polvorientas fue aún más impresionante y terminó el primer día en tercer lugar, completando un Toyota 1-2-3.
El polvo y el calor continuaron dominando el segundo día y el sólido y constante enfoque de Meeke le valió el derecho de ser el piloto con mejor desempeño del día, con una serie de veces entre los tres primeros y una victoria de etapa para comenzar el día.
Se vio frenado por un freno de mano roto en la etapa más larga del rally para terminar el segundo día, pero subió al segundo lugar y entró en una batalla a tres bandas por el liderato.
El último día comenzó con otra victoria de etapa, viendo a Meeke cerrar la brecha con el frente a solo 2.4 segundos. Pero luego las cosas se fueron cuesta abajo, con un trompo en la penúltima etapa que lo dejó en el tercer lugar de la general y un error en la prueba final que rompió la dirección de su Yaris WRC y lo obligó a retirarse instantáneamente, a solo minutos de la línea de meta.
Fue un amargo final para la mejor actuación de Meeke en la temporada. Había mantenido posiciones en el podio durante la mayor parte del evento y consistentemente estableció los mejores tiempos solo para que un pequeño error deshiciera todo el buen trabajo.
Pero los aspectos negativos estarán firmemente en el fondo de su mente cuando se alinee para la octava ronda en el Rallye de Cerdeña el 18 de junio, enfrentando condiciones calurosas, duras y rocosas similares a las de Portugal.
Kris Meeke dijo: “El Rally de Portugal siempre iba a ser duro, pero durante la mayor parte del evento mostramos una gran velocidad y manejamos bastante bien las difíciles condiciones. El auto se sintió bien y pude progresar con los neumáticos de compuesto duro en las carreteras en mal estado, algo con lo que luché anteriormente.
“El ritmo era bueno, la confianza era alta y establecimos buenos tiempos. El rendimiento del equipo demostró lo bien equipado que está el Yaris WRC para estas condiciones. Estaba destrozado por cometer un error tan cerca del final del rallye, lo que resultó en nuestro primer final de la temporada sin puntos, pero solo tenemos que dejar eso atrás y seguir adelante”.
